What are modal verbs?
Modal verbs express ability, permission, necessity, desire or obligation. They are used with an infinitive at the end of the sentence:
Ich kann Deutsch sprechen. (I can speak German.) Sie muss jetzt gehen. (She must go now.)
The six modals — meanings
| Verb | Core meaning | Examples |
|---|---|---|
| können | can, be able to | Ich kann schwimmen. (I can swim.) |
| müssen | must, have to | Er muss lernen. (He has to study.) |
| dürfen | may, be allowed to | Darf ich rausgehen? (May I go out?) |
| wollen | want to | Sie will ein Buch lesen. (She wants to read a book.) |
| sollen | should, supposed to | Du sollst pünktlich sein. (You should be on time.) |
| mögen / möchten | like to / would like to | Ich möchte Kaffee. (I would like coffee.) |
Present tense conjugation
| können | müssen | dürfen | wollen | sollen | möchten | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | darf | will | soll | möchte |
| du | kannst | musst | darfst | willst | sollst | möchtest |
| er/sie/es | kann | muss | darf | will | soll | möchte |
| wir | können | müssen | dürfen | wollen | sollen | möchten |
| ihr | könnt | müsst | dürft | wollt | sollt | möchtet |
| sie/Sie | können | müssen | dürfen | wollen | sollen | möchten |
Word order with modal verbs
The modal verb is in position 2; the infinitive goes to the end:
| Subject | Modal (pos. 2) | Middle | Infinitive (end) |
|---|---|---|---|
| Ich | kann | gut | schwimmen. |
| Er | muss | heute | arbeiten. |
| Wir | wollen | morgen | ins Kino gehen. |
In negative sentences, nicht comes before the infinitive or at the end:
- Ich kann nicht kommen. (I cannot come.)
Real world: public signs and rules
German public signs use modal verbs to express rules: „Sie müssen einen Ausweis vorzeigen." (You must show ID.) / „Hier darf man nicht rauchen." (Smoking not permitted here.) / „Fahrgäste dürfen das Fahrzeug erst betreten, wenn..." (Passengers may only board when...)
Real world: ordering at a café
At a café: „Ich möchte einen Kaffee, bitte." (I would like a coffee.) — the most polite way to order. „Können Sie mir die Speisekarte bringen?" (Can you bring me the menu?) — polite request using können.
Real world: school and workplace obligations
Teacher to pupils: „Ihr müsst heute einen Aufsatz schreiben." (You have to write an essay today.) / „Du sollst pünktlich sein." (You should be on time.) / „Kannst du mir helfen?" (Can you help me?) — all in everyday school and work life.
Quick guide: können = ability (can), müssen = obligation (must/have to), dürfen = permission (may/allowed to), wollen = desire (want to), sollen = instruction (supposed to), möchten = polite wish (would like to). Möchten is your best friend in shops and restaurants.
Practice Problems
Fill in können: Ich ____ gut Fußball spielen.
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Fill in müssen: Du ____ jetzt schlafen.
Show answer
Fill in dürfen: Sie (she) ____ hier nicht parken.
Show answer
Translate: We want to learn German.
Show answer
Translate: May I help you? (formal)