What are separable verbs?
Many German verbs have a prefix that splits off in main clauses. The prefix moves to the end of the sentence:
aufstehen (to get up) → Ich stehe um 7 Uhr auf. The verb steh- stays in position 2; auf- goes to the end.
Common separable prefixes
| Prefix | Meaning hint | Example verb | Example sentence |
|---|---|---|---|
| auf- | up/open | aufmachen (to open) | Ich mache das Fenster auf. |
| an- | on/start | anrufen (to call) | Er ruft seine Mutter an. |
| aus- | out/off | ausgehen (to go out) | Wir gehen heute Abend aus. |
| ein- | in/into | einschlafen (to fall asleep) | Das Kind schläft ein. |
| mit- | with/along | mitkommen (to come along) | Kommst du mit? |
| ab- | off/down | abfahren (to depart) | Der Zug fährt ab. |
| vor- | before/pre | vorstellen (to introduce) | Ich stelle mich vor. |
| zu- | closed/shut | zumachen (to close) | Mach die Tür zu! |
Separable verbs in questions
The prefix still goes to the end; the verb moves to position 1:
- Stehst du früh auf? (Do you get up early?)
- Wann rufst du an? (When are you calling?)
With modal verbs
When a modal verb is used, the full infinitive (with prefix) goes to the end — it does not split:
- Ich muss früh aufstehen. (I have to get up early.)
- Kannst du mich anrufen? (Can you call me?)
In subordinate clauses
In subordinate clauses (after dass, weil, wenn, etc.), the prefix stays attached to the verb, which goes to the end:
- Ich weiß, dass er früh aufsteht. (I know that he gets up early.)
- Er kann nicht kommen, weil er arbeitet. (note: regular verb here, no split)
Real world: train and bus announcements
German transport announcements are full of separable verbs: „Der Zug fährt um 9:15 Uhr ab." (The train departs at 9:15.) / „Bitte steigen Sie jetzt ein." (Please board now.) / „Türen gehen gleich zu." (Doors closing now.) — all separable verbs split in main clauses.
Real world: morning routine
A typical German morning: „Ich stehe um 6 Uhr auf, dusche mich, und rufe dann meine Freundin an." (I get up at 6, shower, then call my girlfriend.) — aufstehen, anrufen both split. „Mach das Licht aus!" (Turn the light off!)
Real world: shopping and invitations
„Wir gehen heute Abend aus — kommst du mit?" (We're going out tonight — are you coming along?) — ausgehen and mitkommen both split. At checkout: „Ich packe die Tasche ein." (I'm packing the bag.)
Rule of thumb: In a normal sentence, the separable prefix flies to the very end. With a modal verb, the prefix stays glued to the infinitive: Ich muss früh aufstehen. (not: Ich muss früh stehen auf.)
Practice Problems
Separate aufmachen: Ich ____ das Buch ____.
Show answer
Separate anrufen for du: Du ____ mich ____?
Show answer
Modal + infinitive: Ich muss früh ____. (aufstehen)
Show answer
Subordinate clause: Ich weiß, dass er jeden Tag ____. (ausgehen)