What are Reflexive Verbs?
A reflexive verb is one where the subject does the action to or for themselves. German has many more reflexive verbs than English.
Ich wasche mich. (I wash myself.) — the action comes back to the subject.
Reflexive Pronouns
Reflexive pronouns change depending on the subject:
| Subject | Accusative reflexive | Dative reflexive |
|---|---|---|
| ich | mich | mir |
| du | dich | dir |
| er/sie/es | sich | sich |
| wir | uns | uns |
| ihr | euch | euch |
| sie/Sie | sich | sich |
Most reflexive verbs use the Accusative reflexive pronoun. The Dative is used when there is another accusative object in the sentence.
Common Reflexive Verbs (Accusative)
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| sich waschen | to wash (oneself) | Ich wasche mich. |
| sich anziehen | to get dressed | Er zieht sich an. |
| sich setzen | to sit down | Setz dich! |
| sich freuen | to be happy/look forward | Ich freue mich auf Ferien. |
| sich beeilen | to hurry | Beeil dich! |
| sich erinnern | to remember | Sie erinnert sich. |
| sich fühlen | to feel | Wie fühlst du dich? |
Reflexive Verbs with Dative
When the sentence already has an accusative object, the reflexive pronoun is Dative:
| Sentence | Note |
|---|---|
| Ich wasche mir die Hände. | die Hände = accusative → reflexive = dative mir |
| Er putzt sich die Zähne. | die Zähne = accusative → sich (dative for er) |
| Ich kaufe mir ein Buch. | ein Buch = accusative → mir |
Word Order
The reflexive pronoun comes directly after the verb (or after the subject in questions):
- Ich freue mich.
- Freust du dich?
- Er hat sich gewaschen. (Perfekt)
Morning routine
- Ich washe mich, ziehe mich an und beeile mich.
- (I wash, get dressed and hurry.)
Real world: morning routine — the most reflexive part of the day
A typical German morning routine description uses reflexive verbs: „Ich wasche mich, ziehe mich an, setze mich an den Tisch und beeile mich, damit ich den Bus noch erwische." (I wash, get dressed, sit down at the table and hurry so I catch the bus.) Describing daily routines in German almost always involves reflexive verbs.
Real world: health and body care — dative reflexive in use
When talking about body care with a body part as object, the dative reflexive is used: „Ich putze mir die Zähne." (I brush my teeth.) „Er wäscht sich die Hände vor dem Essen." (He washes his hands before eating.) „Sie kämmt sich die Haare." (She combs her hair.) — dative reflexive + accusative body part noun.
Real world: expressing feelings and reactions
Many German emotion verbs are reflexive: „Ich freue mich auf das Wochenende!" (I'm looking forward to the weekend!) „Hast du dich gut erholt?" (Did you rest well?) „Sie ärgert sich über den Lärm." (She is annoyed by the noise.) — reflexive verbs are essential for expressing emotions naturally in German.
Many German reflexive verbs have no non-reflexive equivalent — you simply must learn them with sich: sich freuen (to be happy), sich beeilen (to hurry), sich erinnern (to remember). These are best learned as fixed phrases: sich + verb is one unit.
Practice Problems
Fill in the reflexive pronoun: 'Wir freuen ___ auf die Party.'
Show answer
'I brush my teeth' — 'die Zähne putzen'. Which reflexive pronoun do you need for 'ich'?
Show answer
How do you ask 'How are you feeling?' using 'sich fühlen' (du form)?