When to use Präteritum vs Perfekt
In spoken German, the Perfekt is preferred for most verbs. The Präteritum is used:
- in written language (stories, novels, news)
- for sein, haben and modal verbs in both speech and writing
sein — Präteritum
| Person | Form |
|---|---|
| ich | war |
| du | warst |
| er/sie/es | war |
| wir | waren |
| ihr | wart |
| sie/Sie | waren |
Examples:
- Ich war krank. (I was sick.)
- Wir waren in Berlin. (We were in Berlin.)
haben — Präteritum
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte |
| du | hattest |
| er/sie/es | hatte |
| wir | hatten |
| ihr | hattet |
| sie/Sie | hatten |
Examples:
- Er hatte keine Zeit. (He had no time.)
- Wir hatten viel Spaß. (We had a lot of fun.)
Modal verbs — Präteritum
| Infinitive | ich/er form |
|---|---|
| können | konnte |
| müssen | musste |
| dürfen | durfte |
| wollen | wollte |
| sollen | sollte |
| mögen | mochte |
Examples:
- Ich konnte nicht schlafen. (I could not sleep.)
- Sie musste früh aufstehen. (She had to get up early.)
- Wir wollten ins Kino gehen. (We wanted to go to the cinema.)
Regular Präteritum (all verbs in written German)
Stem + -te endings:
| Person | Ending | lernen example |
|---|---|---|
| ich | -te | lernte |
| du | -test | lerntest |
| er/sie/es | -te | lernte |
| wir | -ten | lernten |
| ihr | -tet | lerntet |
| sie/Sie | -ten | lernten |
Real world: news and fairy tales
German news articles and fairy tales use the Präteritum: „Es war einmal ein König..." (Once there was a king...) / „Die Polizei fand gestern ein gestohlenes Auto." (Yesterday the police found a stolen car.) — written narratives almost always use the Präteritum.
Real world: war / haben in everyday speech
Even in spoken German, sein and haben use Präteritum: „Ich war gestern krank." (I was sick yesterday.) / „Er hatte keine Zeit." (He had no time.) / „Wir waren in Berlin." (We were in Berlin.) — these feel completely natural in speech.
Real world: modal verbs in past contexts
Describing past rules or past ability: „Früher durfte man hier rauchen." (You used to be allowed to smoke here.) / „Ich konnte nicht kommen, weil ich krank war." (I couldn't come because I was sick.) — dürfen → durfte, können → konnte.
Simple rule for learners: In speech, use Perfekt for everything except war/hatte and modal verbs in past (konnte, musste, wollte, durfte, sollte). For writing stories or formal reports, switch to full Präteritum throughout.
Practice Problems
Präteritum of sein: Wo ____ du gestern?
Show answer
Präteritum of haben: Er ____ einen Hund.
Show answer
Präteritum of können: Ich ____ das nicht verstehen.
Show answer
Präteritum of wollen: Wir ____ ins Kino gehen.