Dative Prepositions & Two-way Prepositions

Prepositions that always take Dative, and the nine two-way prepositions that use Dative (location) or Accusative (direction).

Always-dative prepositions (8)

Preposition	Meaning	Example
aus	out of, from	Er kommt aus* der Schule.* (He comes out of school.)
bei	at, near, with (at someone's place)	Ich bin bei* meiner Freundin.* (I'm at my friend's place.)
mit	with, by (transport)	Sie fährt mit* dem Bus.* (She travels by bus.)
nach	to (cities/countries), after	Wir fahren nach* Berlin.* / nach dem Unterricht
seit	since, for (duration still ongoing)	Ich lerne seit* drei Jahren Deutsch.* (I've been learning German for 3 years.)
von	from, of, by	Das Buch ist von* dem Autor.* (The book is by the author.)
zu	to (people/places), at	Ich gehe zu meiner Oma. (I'm going to my grandma's.)
gegenüber	opposite, across from	Gegenüber dem Bahnhof ist ein Hotel.

Tip Memory trick for the 8: aus, bei, mit, nach, seit, von, zu + gegenüber — always Dative!

Two-way prepositions (Wechselpräpositionen)

These 9 prepositions use Dative for location (wo? — where?) and Accusative for direction (wohin? — where to?):

Preposition	Dative (location)	Accusative (direction)
an	Das Bild hängt an der* Wand.* (is hanging)	Ich hänge das Bild an die* Wand.* (I'm hanging it)
auf	Das Buch liegt auf dem* Tisch.* (is lying)	Ich lege das Buch auf den* Tisch.* (I put it)
in	Sie ist im (in dem) Zimmer. (is in)	Sie geht ins* (in das) Zimmer.* (goes into)
vor	Das Auto steht vor der* Schule.*	Er stellt das Auto vor die* Schule.*
hinter	Der Hund sitzt hinter dem* Sofa.*	Er geht hinter das* Sofa.*
über	Die Lampe hängt über dem* Tisch.*	Der Ball fliegt über den* Zaun.*
unter	Die Katze liegt unter dem* Bett.*	Die Katze geht unter das* Bett.*
neben	Er sitzt neben der* Tür.*	Er stellt den Stuhl neben die* Tür.*
zwischen	Der Stift liegt zwischen den* Büchern.*	Sie legt den Stift zwischen die* Bücher.*

Location vs Direction — the key question

Wo ist das Buch? → Dative: auf dem Tisch
Wohin legst du das Buch? → Accusative: auf den Tisch

Real world: travel and transport

Dative prepositions are everywhere in German travel language: „Sie fahren mit dem Zug nach München." (They're travelling by train to Munich.) „Der Bus fährt vom (von dem) Bahnhof ab." (The bus departs from the station.) „Wir steigen aus dem Bus aus." (We get off the bus.) — mit, von, and aus with Dative in a single journey.

Real world: language-learning and duration with seit

seit + Dative is one of the most useful expressions for language learners: „Ich lerne seit drei Jahren Deutsch." (I have been learning German for three years.) „Seit dem letzten Sommer wohne ich in Berlin." (Since last summer I have been living in Berlin.) — the action started in the past and is still ongoing.

Real world: location and two-way prepositions

German navigation uses two-way prepositions for location: „Das Buch liegt auf dem Tisch." (The book is lying on the table — wo? → Dative.) „Die Schlüssel sind in der Schublade." (The keys are in the drawer.) „Das Café ist gegenüber dem Bahnhof." (The café is opposite the station.) — location questions trigger Dative.

Tip

The golden rule for two-way prepositions: wo? (where?) → Dative for location; wohin? (where to?) → Accusative for movement. Ask yourself the question before choosing the case: Das Buch liegt auf dem Tisch. (wo?) vs. Ich lege das Buch auf den Tisch. (wohin?)

Practice Problems

Dative or Accusative? Er geht ____ Zimmer. (ins / im)

Show answer

ins Zimmer (Accusative — direction: wohin?)

Dative or Accusative? Er ist ____ Zimmer. (ins / im)

Show answer

im Zimmer (Dative — location: wo?)

Fill in: Sie fährt ____ Bus. (mit, Dative)

Show answer

mit dem Bus

Fill in: Wir fahren ____ Berlin. (nach)

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nach Berlin (cities don't need an article with nach)

seit with Dative: Ich lerne ____ zwei Jahren Klavier.

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seit zwei Jahren