Polarregionen – Arktis und Antarktis

Jahrhundertelang suchten Entdecker nach einer schiffbaren Route durch das Arktische Ozean nördlich von Kanada — der Nordwestpassage. Das Eis machte sie unpassierbar. Im Jahr 2007 zeigten Satellitenbilder die Route zum ersten Mal in der aufgezeichneten Geschichte eisfrei, und Handelsschiffe begannen, sie zu nutzen. Die Route kürzt den Weg von Europa nach Asien im Vergleich zum Panamakanal um rund 7.000 km. Russland hat auch die Nördliche Seeroute entlang der sibirischen Küste geöffnet. Dies ist eine direkte Folge der Arktiserwärmung: Während sie neue wirtschaftliche Chancen schafft, signalisiert sie auch das alarmierende Tempo des arktischen Eisrückgangs.

In ganz Sibirien, Alaska und Nordkanada taut der dauerhaft gefrorene Boden (Permafrost) auf, da die Temperaturen steigen. Auf einstmals stabilem Gefrierboden errichtete Gebäude neigen sich und stürzen ein — ganze Orte in Sibirien und Alaska müssen möglicherweise verlagert werden. Die Trans-Alaska-Pipeline wurde auf Stelzen gebaut, um eine Erwärmung des Permafrostes darunter zu vermeiden. Das größere Problem ist jedoch, was der Permafrost enthält: riesige Mengen organischen Kohlenstoffs aus Pflanzen und Tieren, die seit Tausenden von Jahren konserviert wurden. Wenn dieser aufgetaut wird, setzen Mikroben CO₂ und Methan frei — ein Treibhausgas, das über 20 Jahre 80-mal wirksamer als CO₂ ist. Forscher schätzen, dass der Permafrost etwa doppelt so viel Kohlenstoff enthält, wie sich derzeit in der Atmosphäre befindet.

Eisbären jagen Ringelrobben, indem sie an Atemlöchern im Meereis warten. Da sich das Arktiseis früher im Frühjahr zurückzieht und später im Herbst bildet, haben Bären weniger Zeit zum Jagen und müssen länger fasten. Studien in der Hudson Bay zeigen, dass Bären rund drei Wochen früher als in den 1980er Jahren an Land kommen und in schlechterem Zustand sind. Einige Bären wurden gezwungen, beispiellose Distanzen zu schwimmen (bis zu 500 km), um Eis zu finden. Der Eisbär ist zum Symbol dafür geworden, wie der Verlust arktischer Lebensräume — angetrieben durch die globale Erwärmung — Arten bedroht, die für Bedingungen entwickelt wurden, die nun verschwinden.