Europa – Überblick

Die Alpen erstrecken sich über 1.200 km durch acht Länder und entstanden vor Millionen Jahren, als die afrikanische Kontinentalplatte mit der eurasischen Platte zusammenstieß und die Erdkruste nach oben faltete. Heute sind die Alpen Europas größtes Tourismusgebiet — über 120 Millionen Besucher pro Jahr fahren zum Skifahren, Wandern oder Erholen in die Region. Gleichzeitig speisen alpine Gletscher in der Schweiz und Österreich die Quellen von Rhein und Donau und liefern Trinkwasser für über 150 Millionen Menschen flussabwärts. Der durch den Klimawandel beschleunigte Gletscherschwund ist deshalb nicht nur ein ökologisches Problem, sondern auch eine Gefahr für die Wasserversorgung ganzer Regionen.

Vor 1985 war an jeder innereuropäischen Grenze ein Pass erforderlich — von Deutschland nach Frankreich zu fahren bedeutete Wartezeiten und Kontrollen. Das Schengen-Abkommen schaffte diese Grenzkontrollen für 27 Länder ab. Heute reisen rund 420 Millionen Menschen frei zwischen den Mitgliedsstaaten. Diese Entwicklung ist eng mit der Geografie Europas verbunden: Die Länder sind klein und eng beieinander — von Paris aus kann man in einem Tag vier Länder erreichen. Besonders für Grenzregionen hat dies enorme wirtschaftliche Bedeutung: Viele Arbeitnehmer wohnen in einem Land und pendeln in ein anderes.

London liegt auf demselben Breitengrad wie Teile Kanadas (Neufundland), wo im Winter regelmäßig −15 °C gemessen werden. Londons Januardurchschnitt liegt dagegen bei etwa 5 °C. Der Grund: der Golfstrom, eine warme Meeresströmung aus dem Golfe von Mexiko, die nordöstlich über den Atlantik fließt und als Nordatlantikstrom Westeuropas Küsten beeinflusst. Die Strömung erwärmt die Luft darüber, und Westwinde tragen diese milde Luft über Großbritannien, Frankreich und Deutschland. Ohne den Golfstrom wäre Nordwesteuropa zu kalt für die dichte Besiedlung und intensive Landwirtschaft, die es heute gibt.